El Tribunal de Justicia de África Oriental (EACJ) ha dictado una importante sentencia en favor de la libertad de expresión en general, y de la libertad de prensa en particular, en Tanzania.
Este caso se presentó a raíz de una orden ministerial contra un periódico tanzano, que le prohibía publicar durante tres años. El periódico, Mseto, impugnó la orden alegando que interfería con la libertad de prensa, restringía su derecho a la libertad de expresión y, por lo tanto, era ilegal según el derecho internacional.
En la demanda interpuesta por Mseto, el periódico también argumentó que el ministro no había proporcionado ninguna razón para la orden.
La orden ministerial de clausurar el periódico se produjo casi inmediatamente después de que el diario Mseto publicara un artículo sobre la corrupción durante las elecciones presidenciales de Tanzania. El artículo, publicado en agosto de 2016, criticaba al presidente y a un viceministro. Constituyó una importante contribución al debate público sobre la corrupción y las prácticas ilícitas relacionadas con el titular del cargo más alto del país y un miembro de su gabinete. Mseto ya había publicado otros artículos que documentaban la corrupción en altos cargos y había recibido amenazas del gobierno en el pasado.
Las consecuencias de la orden de cierre fueron devastadoras, no solo para los propietarios, empleados y lectores del periódico, sino también para la libertad de prensa en Tanzania en general. La orden era coherente con la práctica de los ministros tanzanos de prohibir o suspender periódicos que critican al gobierno.
El Tribunal, coincidiendo con los argumentos de Mseto, ordenó la anulación de la orden ministerial y que se le permitiera reanudar la publicación. El Tribunal criticó la arbitrariedad y el carácter caprichoso de la orden emitida, al considerar que el Estado había actuado en contra de los principios de rendición de cuentas y transparencia. En concreto, determinó que la orden contravenía el Estado de derecho y vulneraba el derecho a la libertad de expresión. Se espera que Tanzania acate esta decisión.
El caso fue llevado ante el Tribunal por el abogado tanzano Fulgence Massawe de Centro de Asuntos Jurídicos y Derechos HumanosCon el apoyo de Media Legal Defence Initiative (MLDI), el Sr. Massawe celebró la decisión del Tribunal, calificándola de «un hito en nuestra jurisdicción. Hemos sido testigos del ataque sistemático a la libertad de expresión y de prensa en Tanzania. Esta decisión envía el mensaje correcto al gobierno tanzano».
Según Pádraig Hughes, director jurídico de MLDI, la decisión «representa un importante paso positivo en la lucha contra la injerencia gubernamental en la libertad de prensa. Es fundamental que los tribunales se mantengan vigilantes ante cualquier intento de interferir en los esfuerzos por denunciar la corrupción, la deshonestidad y la incompetencia a través del periodismo de investigación».