Samoa llegó a 40th En el Índice Mundial de Libertad de Prensa de 2015, su posición es superior a la de Estados Unidos. ¿Significa esto que la situación de los periodistas en Samoa es favorable?
La libertad de prensa es algo por lo que hemos tenido que luchar arduamente. Los medios de comunicación en Samoa se desregularon hace menos de 20 años. Tuvimos que convencer al gobierno de que esto era fundamental para ser una democracia. Si contáramos con medios de comunicación abiertos y profesionales bien capacitados, contribuiríamos al desarrollo del país. Hoy, gozamos de bastante libertad de prensa y nuestros líderes políticos son bastante accesibles. Pero hace 30 años, la situación era realmente difícil: se dañaban medios de comunicación, se quemaban imprentas y se producían ataques físicos. Por eso, debemos valorar lo que disfrutamos ahora.
¿Qué significa 'Talamua' en inglés?
Es una palabra que inventamos nosotros mismos. «Tala» significa «historia» y «mua» significa «primera». Así que «Talamua» significa «primera historia» o «primera palabra», y ese es nuestro lema: nos gusta dar primicias. Estamos orgullosos de nuestra ética y nuestros estándares periodísticos. A veces nos metemos en líos, pero intentamos evitarlos en la medida de lo posible.
Pero en 2015, los problemas te alcanzaron: cuéntanos sobre la demanda que sufriste.
En abril de 2015, una abogada samoana de Auckland, Olinda Woodroofe, nos demandó por difamación y 1 millón de tala (388,500 dólares estadounidenses). Uno de sus clientes, un hombre samoano también residente en Auckland, había presentado una queja contra ella ante el colegio de abogados de Samoa por la forma en que estaba llevando su caso. Recibimos una copia de la queja, así que escribimos un artículo al respecto y le enviamos un correo electrónico a la abogada con algunas preguntas. Añadimos sus comentarios al artículo, verificamos todos los datos y lo publicamos. Anticipábamos que sería mal visto, y así fue.
¿Cómo te sentiste cuando te enteraste de que te estaban demandando?
Ya nos habían demandado dos veces, pero ambos casos fueron desestimados. Por eso, consideramos que defendernos en los tribunales es parte esencial de nuestro trabajo. Si uno quiere proteger un ideal, hay un precio que pagar; así funciona el mundo. Cuando el abogado nos amenazó, revisamos los hechos y confirmamos que teníamos todo bajo control. En nuestra opinión, la historia reflejaba la versión de ambas partes. Sin embargo, los costos legales nos preocupaban.
¿Cuándo se involucró MLDI?
Recordé a un colega de Tonga que había recibido ayuda de MLDI. Me puse en contacto con ellos y les expliqué nuestra situación. A petición suya, conseguí presupuestos de abogados aquí en Samoa, pero eran caros. MLDI propuso una mejor opción: buscaron un abogado y encontraron a Ben Upton de Simpson Grierson En Auckland. Contar con una firma de gran prestigio y con 120 años de historia que nos representara tuvo un gran impacto en el demandante y en el caso incluso antes de que llegara a los tribunales.
¿Qué significó para usted la ayuda de MLDI?
Fue muy reconfortante y nos infundió mucha confianza saber que contábamos con el respaldo de MLDI. Tienes esta organización en Londres, estas personas a las que nunca has conocido, pero hay un ideal que ambos intentan proteger y que los une. Los periodistas en regiones remotas de todo el mundo realmente necesitan una institución como MLDI, que pueda defender a quienes luchan por la libertad de prensa.
Cuéntenos qué sucedió con el caso.
No fue una lucha fácil: el caso llegó a los tribunales siete veces. Entonces, los abogados comenzaron a negociar el retiro de la demanda. La demandante quería que le pagáramos sus honorarios legales y que publicáramos una disculpa. Me negué, ya que sabía que no habíamos hecho nada malo. Le dije que pagaríamos nuestros honorarios, que ella pagaría los suyos y que retiraríamos la demanda. Finalmente aceptó, en julio de 2015, y fue un gran alivio para todos.
¿Sientes ahora más cautela con respecto a lo que publicas?
Mantenemos nuestra audacia. Tenemos que adentrarnos en terrenos que podrían resultar peligrosos. Pero sí, somos más cautelosos. Debemos prestar atención a los detalles. A veces, como seres humanos, fallamos en lo básico, pero en el periodismo no podemos permitirnos eso.
¿Qué futuro se presenta para los periodistas de Samoa?
Contamos con nuestra propia asociación profesional de medios y un programa de formación en la universidad. Buscamos elevar los estándares, mejorar la ética y, sobre todo, mantenernos a la vanguardia tecnológica. Consideramos las demandas judiciales como una oportunidad de aprendizaje: tanto nuestros aciertos como nuestros errores pueden servir de ejemplo para otros. Necesitamos apoyar a los jóvenes periodistas para que puedan continuar con la labor.