“Esta fue una victoria para la Unión de Periodistas de Burundi y para toda la prensa en Burundi. La decisión también fue muy importante para toda la región”.
En su primer fallo sobre la libertad de expresión, el Tribunal de Justicia de África Oriental dictaminó que la Ley de Prensa de Burundi de 2013 contravenía los principios fundamentales del Estado de derecho y la democracia. Esta sentencia histórica sienta un precedente para todos los miembros de la Comunidad de África Oriental, incluidos Ruanda, Tanzania, Uganda y Kenia, países que obtienen bajas puntuaciones en el Índice Mundial de Libertad de Prensa.
MLDI presentó la demanda en nombre del Sindicato de Periodistas de Burundi tras la aprobación de la Ley n.º 1/11, conocida simplemente como la «Ley de Prensa», en 2013, en vísperas de las elecciones de 2015. Esta ley se utilizó para encarcelar a periodistas que se negaban a revelar sus fuentes y, a través de un consejo de medios controlado por el gobierno, creó de facto un régimen de censura previa. Su promulgación se produjo a pesar de las críticas de periodistas, organizaciones de derechos humanos e incluso del Secretario General de la ONU.
El equipo jurídico interno de MLDI lideró la demanda, con la asistencia de un equipo de abogados que prestaron sus servicios de forma gratuita. El reconocido abogado keniano Donald Deya, director ejecutivo de la Unión Panafricana de Abogados, defendió el caso ante el tribunal. La sentencia del Tribunal de África Oriental se dictó en mayo, antes de las elecciones previstas, pero en medio de una grave crisis política.
A pesar del fallo judicial, 2015 ha sido un año difícil para los periodistas y los medios de comunicación en Burundi. En julio, el presidente Pierre Nkurunziza obtuvo un tercer mandato sumamente controvertido, lo que provocó un intento de golpe de Estado, meses de disturbios civiles y una serie de asesinatos. Los medios de comunicación han sido objeto de un acoso constante y las cuatro principales emisoras de radio privadas fueron clausuradas.
Alexandre Niyungeko, presidente fundador de la Unión de Periodistas de Burundi, que cuenta con 300 miembros, afirma: «Es imposible que los periodistas trabajen en este país cuando el poder de Nkurunziza destruye la libertad de prensa. Se trata de una situación caótica en la que los medios independientes han sido silenciados y la mayoría de los periodistas y sus familias se encuentran en el exilio».
A pesar de los continuos desafíos, Niyungeko, quien también se encuentra en el exilio, cree que ganar el caso marcó un hito para la libertad de prensa:
“Esta fue una victoria para la Unión de Periodistas de Burundi y para toda la prensa del país. La decisión también fue muy importante para toda la región, ya que el parlamento reflexionará con mayor detenimiento en el futuro antes de adoptar leyes restrictivas.”
Los juicio Constituye un precedente importante para casos futuros. Elimina cualquier duda sobre si el Tribunal de Justicia de África Oriental puede conocer casos de libertad de expresión, a pesar de carecer de jurisdicción explícita en materia de derechos humanos, dado que la libertad de prensa ha sido reconocida como un principio fundamental del Estado de derecho en la Comunidad de África Oriental.
MLDI ha alentado a sus socios a dar seguimiento a estos casos, y la Red de Derechos Humanos para Periodistas (HRNJ) ya ha presentado una demanda ante el Tribunal impugnando las leyes de difamación penal de Uganda. La directora legal de MLDI, Nani Jansen, explicó que así es precisamente como MLDI concibe su papel: “La decisión del Tribunal representa un primer paso significativo en la jurisprudencia del Tribunal de Justicia de África Oriental sobre la libertad de prensa, y al aceptar jurisdicción en estos asuntos, el Tribunal ha allanado el camino para futuras impugnaciones legales similares. Este es el papel que debe desempeñar MLDI: abrir nuevos caminos y guiar a sus socios para que impugnen las restricciones ilegítimas a la libertad de prensa. El caso de HRNJ contra las leyes de difamación penal de Uganda ante el Tribunal de Justicia de África Oriental fue posible gracias a la sentencia del Tribunal sobre la Ley de Prensa de Burundi, y esperamos apoyar otros casos similares en el futuro”.
Esta historia se publicó como parte de Revisión anual de MLDI de 2015En los últimos 12 meses hemos obtenido sentencias históricas y hemos ayudado a casi 600 blogueros y periodistas a defenderse de demandas en su contra. La demanda de nuestro trabajo es alta y cada vez más periodistas y blogueros recurren a nosotros en busca de ayuda. Por favor, Dona a nuestro fondo de defensa ¡Y ayúdanos a ayudarlos!