“Cuando fundamos el periódico, existían otros cuatro: uno era estatal y los otros tres eran privados, pero sus dueños tenían otros intereses comerciales que los obligaban a colaborar con el gobierno. Nos estábamos posicionando como el único periódico verdaderamente independiente capaz de exigirle cuentas al gobierno.”
La mayoría de las personas cercanas a nosotros decían que estábamos jugando demasiado duro y que algo iba a estallar, pero se convirtió en nuestra pasión. Casi de inmediato, el gobierno comenzó a atacarnos, tanto físicamente como desde el punto de vista empresarial, pero decidimos que no nos dejaríamos intimidar. Nos atacaron nueve veces, nuestras imprentas fueron incendiadas dos veces y nos obligaron a cerrar bajo las regulaciones de emergencia. Tuvimos que acudir al Tribunal Supremo para poder reabrir.
“Rápidamente nos convertimos en el segundo periódico de mayor circulación del país y pasamos de los ocho empleados que teníamos al principio a emplear a unas 130 personas. Uno de los principales éxitos del periódico fue dar mayor visibilidad internacional a los problemas que aquejaban a Sri Lanka, lo que animó a la comunidad internacional a exigir mayor transparencia. Pero las cosas empezaron a cambiar con el fin de la guerra y el fortalecimiento del gobierno y el ejército como consecuencia de ello.”
“Después de que mi hermano fuera asesinado en 2009, hablé con el personal y me dijeron que ‘debíamos continuar, de lo contrario su vida habría sido en vano’, pero se presentaron nueve casos contra nosotros, cuatro de ellos por el hermano del presidente, cada uno por alrededor de mil millones de rupias (7 millones de dólares). MLDI inicialmente nos brindó apoyo financiero que nos permitió enfrentar estos casos, y su ayuda en ese momento fue de gran utilidad cuando el periódico estaba aislado, pero finalmente tuve que venderlo. Fue una decisión muy difícil, pero ya no podía garantizar el salario del mes siguiente para que el personal pudiera alimentar a sus familias. Tenía que proteger los empleos de las 130 personas que nos siguieron a Lasantha y a mí ciegamente con fe.”
“La pasión por la libertad de prensa sigue viva en mí, pero esto parece un sueño lejano. El nuevo propietario tiene una tarea difícil para mantener el periódico en funcionamiento, ya que está involucrado en diversos negocios. La mayoría de los involucrados en los medios de comunicación han dado un amplio margen al gobierno actual debido a la victoria en la guerra contra los LTTE. Los niveles inferiores del gobierno han sido infestados de elementos indisciplinados, como lo demuestra la plétora de cargos penales presentados contra políticos locales. El orden público es, en el mejor de los casos, precario en Sri Lanka. El gobierno se ha embarcado en un ambicioso programa de desarrollo de infraestructura con el turismo como eje central. Los beneficios de este programa aún no han llegado a la población y una oposición fragmentada no ha ayudado a mantener al gobierno bajo control. Casi 20 años de esfuerzo por consolidar la libertad de prensa, que era el sueño de Lasantha, aún avivan los corazones de muchos periodistas que trabajaron con él, incluido el mío.
“Hay un par de sitios web que aún se comprometen a informar sobre estos temas, pero predican a los conversos. La mayoría de los medios evitan cualquier tema controvertido y la autocensura es endémica. El gobierno se ha vuelto cada vez más dictatorial y los periodistas se han resignado a la idea de que no hay nada que hacer. Todos los medios se han rendido. Creo que falta mucho para que tengamos una prensa libre. El asesinato de Lasantha sigue sin resolverse, aunque muchos dentro del gobierno saben quién cometió el acto atroz y quién dio las órdenes. Sin embargo, la policía es lo suficientemente astuta como para descubrir la verdad en un instante en otros casos, como el reciente asesinato de un agente de policía. La ciudadanía no se preocupa y no exige responsabilidades. Casi se les puede oír decir: '¿Qué podemos hacer?'”