¿Cuál es la situación de la prensa en Nigeria?
Nigeria cuenta con una variada oferta de medios de comunicación. En los últimos años, el mercado se ha saturado de medios digitales y plataformas de periodismo ciudadano, entre las que se encuentra Sahara Reporters. Los periódicos solían desafiar a los militares y continuar publicando, pero tras el fin del régimen militar en 1999, los gobernantes políticos se apropiaron de los medios.
Esto propició el auge de plataformas de periodismo ciudadano como Sahara Reporters, que permitieron seguir informando al público sobre temas importantes. Durante el régimen militar, los periódicos desafiaron la censura y publicaron numerosos artículos críticos. Sin embargo, bajo el gobierno civil, los medios de comunicación fueron cooptados. Se pagaba secretamente a los editores para que silenciaran ciertas historias. Recientemente, no obstante, han surgido nuevas formas de comunicación que han reabierto el panorama, con periodistas ciudadanos y otros usuarios de las redes sociales y otras plataformas.
Las demandas se interpusieron contra usted personalmente, no contra el sitio web. ¿Por qué?
Las demandas tenían como objetivo destruir nuestra empresa. Resido en Nueva York y las demandas se interpusieron en mi contra en Estados Unidos. Aquí, los litigios son muy costosos. Cuando alguien te demanda en Occidente, no lo hace para determinar si tienes razón o no; lo hacen para perjudicarte y ponerte en una situación financiera muy difícil. Sabían que no tenía recursos económicos ni legales, así que al demandarme a título personal, intentaban impedir mi supervivencia económica.
Su intención era destituirme y, por lo tanto, cerrar la organización que fundé. Si hubieran demandado al sitio web, habría podido seguir desarrollando un medio de comunicación que denunciara la corrupción de las élites políticas. Cuando lanzaron sus ataques, Sahara Reporters era prácticamente un proyecto unipersonal. Afortunadamente, hoy no es así.
¿Qué habría pasado si no hubieras contado con el apoyo de MLDI y su red de servicios pro bono?
Si no hubiera contado con abogados que me defendieran, me habría declarado en bancarrota y, por consiguiente, no habría podido ejercer como periodista ciudadano. No habría sido posible afrontar este caso sin distraerme, lo que me habría impedido continuar con nuestra labor. Gracias a una sólida defensa legal, pudimos seguir expandiendo nuestros horizontes, lo que ha permitido que Sahara Reporters se convierta en lo que es hoy.
Las demandas en mi contra podrían haber puesto fin a mis esfuerzos por brindar noticias veraces y sin censura a los nigerianos, a la vez que exploraba las últimas tecnologías para hacer llegar nuestras noticias a un público más amplio. Nuestro trabajo en línea fue un faro de esperanza para periodistas dentro y fuera de Nigeria que querían contar historias reales pero se sentían aislados y amenazados. Esta nueva ola de periodismo ciudadano, que ayudamos a impulsar, inspiró a escritores de todo el mundo, y el movimiento hoy crece a pasos agigantados.
¿Qué impacto tuvo en tu moral el hecho de litigar en los casos?
Luchar y ganar estos casos reavivó mi motivación para investigar a fondo las irregularidades que han asolado Nigeria, dejando a sus ciudadanos sin los recursos que necesitan y merecen. Este proceso me ayudó a creer aún más en el valor de este trabajo, que el gobierno nigeriano no pudo desmantelar a pesar de haber enviado a un abogado a sueldo que resultó haber cometido fraude inmobiliario contra una anciana estadounidense, lo que confirma aún más la necesidad del periodismo de investigación.
¿Qué importancia ha tenido para usted la reciente cobertura internacional sobre Nigeria?
Si bien en el pasado hemos recibido atención de los medios internacionales —por el llamado «terrorista de la ropa interior», por la devastación del delta del Níger, por el lavado de dinero de funcionarios nigerianos que utilizaron fondos nacionales para comprar propiedades en el Reino Unido—, la reciente serie de trágicos incidentes relacionados con Boko Haram y el secuestro de niñas conmocionó al mundo y llevó a las naciones occidentales a reconsiderar esta amenaza emergente. Sin duda, estamos en el punto de mira —y esto es bienvenido—, pero sigue siendo una lucha constante lograr que la comunidad internacional nos escuche. En última instancia, serán los nigerianos sobre el terreno quienes alzarán la voz por la restauración de la verdadera democracia. La solidaridad internacional ha dado a muchas personas el valor para hacerlo.
¿Qué ha significado esta historia para el periodismo ciudadano en Nigeria?
Los propios ciudadanos están denunciando los problemas sobre el terreno, lo que ha generado mayor atención hacia nuestras problemáticas. ¿Recuerdan ese pequeño botón en la esquina de la página web de la BBC que pregunta si tienen alguna historia que compartir? Eso es periodismo ciudadano. Se ha integrado en el panorama informativo internacional y seguirá creciendo. No podemos dar marcha atrás ni volver a meter al genio en la botella. ¡Nos haremos oír!