MLDI y la Unión de Periodistas de Burundi esperan que el proceso judicial contra el gobierno comience en el último trimestre de 2014.
Un año después de que el parlamento burundés aprobara una ley de prensa represiva que ha supuesto amenazas de fuertes multas para los periodistas y el encarcelamiento de algunas de sus fuentes, el sindicato de periodistas del país y la Iniciativa de Defensa Legal de los Medios de Comunicación confían en que pronto les llegue el día en los tribunales para impugnar la ley.
La ley de prensa es una de las varias leyes restrictivas contra periodistas y ONG que se han aprobado en vísperas de las elecciones presidenciales y parlamentarias del próximo año. El Tribunal Constitucional de Burundi dictaminó posteriormente que cuatro partes de la ley eran inconstitucionales, pero los artículos más problemáticos siguen vigentes.
Alexandre Niyungeko, presidente fundador de la Unión de Periodistas de Burundi, que cuenta con 300 miembros, afirma: "Es una ley retrógrada que atenta contra la libertad".
Los periodistas que investigan las denuncias de distribución de armas a miembros de la liga juvenil del partido político gobernante de Burundi han sido citados periódicamente por la fiscalía, que les exige que revelen sus fuentes y entreguen sus borradores y otros documentos.
«En todos los rincones del país hay personas encarceladas y arrestadas por haber hablado con periodistas», afirma Alexandre Niyungeko. «Al ahuyentar a nuestras potenciales fuentes de información, nos impiden informar sobre estos temas que exigen responsabilidades a las figuras públicas. Es un ataque a la libertad de prensa y a la libertad de expresión».
Los periodistas también se enfrentan a multas de hasta 10 millones de francos (aproximadamente 4,000 libras esterlinas) si sus reportajes sobre temas delicados se consideran un riesgo para el orden público. Otra queja es que el organismo que expide las credenciales de prensa ahora depende de la oficina del presidente.
Los periodistas que trabajan para medios estatales han sentido la mayor presión para autocensurarse. Alexandre dice: “Mi empleador siempre ha tenido problemas con mi puesto (como presidente del sindicato). He recibido medidas disciplinarias, suspensiones, cambios de funciones, pero sigo comprometido con esta profesión”.
“Al mismo tiempo, resulta alentador que los medios independientes sigan cubriendo temas delicados, aunque todos sepamos que eso podría acarrear una pena de prisión.”
Alexandre añade: “Como sindicato, siempre hacemos un llamamiento a nuestros compañeros para que mantengamos esta lucha. Es mejor que nos persigan por algo que hemos hecho a que nos culpen por no haber hecho nuestro trabajo”.
“Tenemos una labor muy importante que realizar: cada periodista presta un servicio público y debemos permanecer unidos.”
MLDI redactó y presentó la demanda ante el Tribunal de Justicia de África Oriental. El asesor jurídico principal, Nani Jansen, afirma: «Burundi tenía una ley de prensa bastante buena. Si se observan las respuestas de cualquier actor internacional que se pueda imaginar, todos dicen que están retrocediendo en el tiempo».
“Presentamos toda la documentación necesaria en julio pasado. Burundi tardó hasta diciembre en presentar su respuesta, lo cual fue demasiado tarde según las directrices del tribunal, y esto ha retrasado considerablemente el proceso.
“Nuestra petición es exhaustiva y aborda todas las deficiencias de la ley. Esperamos que el caso comience en el último trimestre de este año. Dependiendo del resultado, cualquiera de las partes aún podría presentar una apelación.”
MLDI colabora con el destacado abogado keniano Donald Deya para representar al Sindicato de Periodistas de Burundi ante el Tribunal de Justicia de África Oriental. El sindicato también está representado localmente por los abogados burundeses Armel Niyongere y François Nyamoya.
Alexandre Niyungeko concluye: “Hemos recibido un apoyo sustancial de MLDI y el caso está progresando muy bien. La organización nos ha proporcionado abogados altamente cualificados. Espero que el caso llegue pronto a los tribunales para que esta ley pueda ser derogada definitivamente”.