Las leyes penales sobre difamación se remontan a la Edad Media, pero siguen vigentes en todo el mundo. En muchos países, los periodistas aún se enfrentan a penas de prisión por el simple hecho de criticar a alguien en el poder.
El director ejecutivo, Peter Noorlander, analiza las leyes sobre difamación penal y el impacto que su uso está teniendo en los derechos humanos en todo el mundo.
¿Puedes explicar qué es la difamación criminal?
Las leyes de difamación penal tipifican como delito cualquier declaración que perjudique la reputación de otra persona. Se reconoce la necesidad de estas leyes porque, si se diera la situación de poder escribir o decir cualquier cosa sobre alguien sin pruebas de su veracidad, se iría demasiado lejos. Incluso en países donde se valora la libertad de expresión, existen leyes de difamación.
Sin embargo, se trata generalmente de leyes civiles, lo que significa que si usted cree que un periodista ha dicho algo que no es cierto y que ha perjudicado su reputación, puede acudir a un abogado e interponer una demanda contra él, la cual se resolverá en un tribunal civil.
¿Cuál es la diferencia entre las leyes de difamación civil y penal?
Las leyes de difamación civil son una forma proporcionada de abordar los problemas de reputación, pero las leyes de difamación penal suelen ser desproporcionadas. La policía interviene, arresta a un periodista, inicia un proceso penal y el periodista podría terminar en prisión. El periodista tendrá antecedentes penales, lo que puede afectar su capacidad para trabajar y viajar en el futuro. Incluso si la sentencia por difamación penal se reduce a una multa de tan solo una libra, sigue siendo una condena penal y quedará registrada en los antecedentes del periodista para siempre.
¿Qué tan extendidas están las leyes sobre difamación penal?
Aproximadamente el 95% de los países del mundo cuentan con leyes penales contra la difamación, pero en un país democrático la policía no suele procesar por nimiedades y existen garantías constitucionales contra el abuso de la libertad de expresión. Lamentablemente, en muchos países que se han democratizado recientemente, aún persiste cierta intolerancia hacia las críticas a quienes ostentan el poder, y es precisamente en estos contextos donde se abusa frecuentemente de las leyes penales contra la difamación. Los tribunales internacionales de derechos humanos y las Naciones Unidas recomiendan a los países que eliminen estas leyes, pero a nivel nacional resultan demasiado convenientes.
¿Se utiliza con frecuencia la difamación criminal para perseguir a los periodistas?
Si analizamos el número de periodistas encarcelados en todo el mundo, las dos principales razones son la acusación de haber socavado la seguridad nacional con sus escritos y la difamación por haber publicado críticas contra personas en el poder. La razón por la que tantos periodistas están en prisión por difamación es que resulta muy fácil para la policía iniciar un proceso por este delito y muy difícil para un periodista defenderse. A la policía le basta con decir: «Usted publicó esto, es falso y no puede probar su veracidad». En el caso de una noticia sobre corrupción, un periodista rara vez tendrá pruebas irrefutables. Tendrá indicios, ya que por eso escribió la noticia, pero no necesariamente pruebas suficientes para una condena por corrupción.
¿Cuántos de los casos de MLDI se centran en la difamación penal?
En MLDI tenemos numerosos casos relacionados con el abuso de las leyes de difamación penal, y los avances varían según el país. En África, obtuvimos una sentencia favorable ante la Corte Africana de Derechos Humanos y de los Pueblos, que dictaminó que ningún periodista debería ir a prisión por difamación. Esto representó un gran avance. También hemos logrado progresos en Asia. En Filipinas, donde un periodista de radio fue condenado a un año de prisión por insultar a un parlamentario, colaboramos con el Centro de Derecho Internacional, que obtuvo un fallo de la ONU que declara inconstitucionales las leyes filipinas de difamación penal. En consecuencia, apelaron ante la Corte Suprema con el fin de revisar estas leyes tan severas.
¿Hay algún ejemplo de dónde están mejorando las cosas?
La sentencia del Tribunal Africano de Derechos Humanos y de los Pueblos que obtuvimos en diciembre de 2014 representó un gran avance. Esta sentencia dictaminó que ningún periodista debería ir a prisión por difamación y, en general, sostuvo que ningún periodista debería ser encarcelado en relación con su trabajo, salvo en casos de incitación grave al odio. Ahora estamos alentando a otros a que se basen en esta sentencia y promuevan el progreso del derecho, derogando las leyes sobre difamación penal. Nuestros socios en Uganda han apelado ante el Tribunal de Justicia de África Oriental para que se pronuncie sobre la compatibilidad de la difamación penal con la democracia y el estado de derecho; y abogados de otros países han presentado recursos constitucionales y han argumentado a favor de la liberación de periodistas con base en la sentencia. Incluso en la India, la sentencia del Tribunal Africano se ha utilizado en una impugnación en curso de las leyes indias sobre difamación penal. Este tipo de progreso es importante porque, mientras se abuse de las leyes sobre difamación penal, los periodistas se autocensurarán, historias importantes quedarán sin contar y la estructura democrática de la sociedad civil se verá socavada. Por eso, MLDI casi siempre apoyará los casos que impliquen el abuso de las leyes penales sobre difamación, por insignificantes que parezcan; desde un punto de vista estratégico, hay que combatirlos.
En 2014-15 tenemos Obtuvieron sentencias históricas y ayudamos casi 600 blogueros y periodistas defienden sus casos. En contra de ellos. La demanda de nuestro trabajo es alta y cada vez más periodistas y blogueros recurren a nosotros en busca de ayuda. Por favor, haga una donación a nuestro fondo de defensa. ¡Y ayúdanos a ayudarlos!
