El 11 de octubre de 2016, el Tribunal de Justicia de la CEDEAO, con sede en Abuja, escuchó los alegatos orales en un caso contra Gambia. La demanda, que cuenta con el apoyo de la Iniciativa de Defensa Legal de los Medios de Comunicación (MLDI), fue interpuesta por la Federación de Periodistas Africanos (FAJ) y cuatro periodistas gambianos que residen en el exilio.
El Tribunal ha tenido acceso a los testimonios de periodistas que han sido arrestados, mantenidos en detención secreta y torturados en Gambia en virtud de leyes de prensa draconianas que contemplan la sedición, la difamación criminal y la difusión de noticias falsas.
Los periodistas en Gambia trabajan actualmente en un clima de miedo, sobre todo a raíz de los recientes casos de periodistas detenidos, torturados, desaparecidos y asesinados simplemente por ejercer su profesión. Esta represión generalizada contra el periodismo independiente ha provocado que más de 110 periodistas hayan huido de Gambia desde que el presidente Jammeh llegó al poder en 1994.
El caso que se presenta ante el Tribunal de la CEDEAO examina las tácticas represivas adoptadas por las autoridades gambianas para reprimir el periodismo independiente en el país.
El Tribunal dictaminará si las draconianas leyes de prensa que contemplan la sedición, la difamación criminal y las noticias falsas cumplen con las obligaciones de Gambia en materia de derechos humanos según el derecho internacional y si las medidas adoptadas por Gambia para hacer cumplir estas leyes han violado los derechos de los periodistas, incluido el derecho a no ser torturados.
Noah Ajare, el abogado que representa a los demandantes, declaró ante el Tribunal que un fallo favorable "reconocería el fracaso absoluto de las autoridades gambianas a la hora de proteger a los periodistas en el desempeño de su importante función democrática como 'guardianes públicos', y supondría un reconocimiento más de que es necesario modificar las leyes sobre sedición, difamación criminal y noticias falsas antes de que los periodistas exiliados puedan regresar con seguridad a su país de origen para desempeñar plenamente esta función".
Padraig Hughes, director jurídico de MLDI, presente en la audiencia, declaró: «Nos complace haber tenido la oportunidad de presentar este importante caso ante el Tribunal de la CEDEAO. El Tribunal ya conoce de sobra el pésimo historial de Gambia en materia de libertad de prensa. Este caso ofrece al Tribunal la oportunidad de ampliar su jurisprudencia anterior, impugnando las mismas leyes que Gambia utiliza para coartar la libertad de expresión».
Abdulwaheed Odusile, presidente de la FAJ, declaró: «Este caso es significativo para nuestros miembros en Gambia, quienes ejercen el periodismo bajo la constante amenaza de detención, palizas, tortura y exilio forzoso. Durante demasiado tiempo, Gambia ha actuado con impunidad contra los periodistas. Durante demasiado tiempo, esta ha sido la realidad para nuestros miembros en ese país. Esto tiene que cambiar».
El Tribunal se ha reservado el fallo sobre la admisibilidad y el fondo del asunto y lo emitirá en una fecha posterior.
