El 14 de febrero de 2018, el Tribunal de Justicia de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) dictó una sentencia histórica (disponible a continuación) en la que determinó que los derechos de cuatro periodistas gambianos habían sido vulnerados por las acciones de las autoridades de Gambia y mediante la aplicación de leyes que penalizan la libertad de expresión. La sentencia también reconoció que las leyes penales sobre difamación, sedición y noticias falsas interfieren de manera desproporcionada con los derechos de los periodistas gambianos y ordenó a Gambia que “derogue o modifique inmediatamente” dichas leyes, de conformidad con sus obligaciones en virtud del derecho internacional.
«Este es un fallo significativo, no solo para Gambia, sino también para toda la región de África Occidental», declaró Jonathan McCully, nuestro exasesor jurídico principal, presente en la audiencia. «El Tribunal de la CEDEAO expresó con la mayor firmeza el papel crucial que desempeñan los medios de comunicación en la sociedad y condenó inequívocamente la aplicación de leyes penales contra periodistas por ejercer dicho papel».
Trabajamos con un equipo de abogados internacionales y nigerianos para Presentar la demanda en diciembre de 2015. en nombre de cuatro periodistas gambianos exiliados que fueron arrestados y detenidos por las autoridades gambianas debido a su trabajo periodístico, y que posteriormente huyeron del país por temor a una mayor persecución. Dos de los periodistas también fueron sometidos a tortura mientras estaban bajo custodia de la Agencia Nacional de Inteligencia tras sus arrestos. El caso también fue presentado en nombre de la Federación de Periodistas Africanos, que actuaba como representante de todos los periodistas gambianos cuyos derechos han sido, y siguen siendo, violados por el mantenimiento de leyes penales sobre difamación, sedición y noticias falsas.
En su sentencia, el Tribunal de la CEDEAO sostuvo que el arresto y la detención de los cuatro periodistas gambianos constituyeron violaciones de sus derechos a la libertad de expresión, la libertad y la libertad de circulación. El Tribunal de la CEDEAO también relató en detalle las torturas infligidas a dos de los periodistas, que incluyeron palizas, detención en condiciones precarias y la aplicación de descargas eléctricas. Se basó en el testimonio de los periodistas, así como en pruebas médicas independientes proporcionadas con la asistencia de la CEDEAO. Consejo Internacional de Rehabilitación para las Víctimas de la Tortura, para concluir que se había producido una violación de la prohibición de la tortura.
El Tribunal de la CEDEAO también consideró la causa “fundamental” de las demandas presentadas ante él, a saber, las leyes penales gambianas sobre difamación, sedición y noticias falsas. Citó extensamente la jurisprudencia de la Tribunal Africano de Derechos Humanos y de los Pueblos, Corte Interamericana de Derechos Humanos, y Comité de Derechos Humanos de las Naciones UnidasAl llegar a la conclusión de que estas leyes constituían violaciones “obvias” y “graves” del derecho a la libertad de expresión, el Tribunal señaló que era particularmente importante que las leyes aplicables a la libertad de expresión se redactaran de forma “exhaustiva” debido al “efecto disuasorio” que puede provocar la ambigüedad o la imprecisión.
“Cuando se presentó esta demanda, los medios de comunicación gambianos operaban en un clima de miedo, con periodistas arrestados, detenidos, torturados e incluso asesinados simplemente por ejercer su profesión”, declaró Jonathan McCully. “Esta sentencia es un medio importante para lograr reparación para los periodistas cuyos derechos fueron violados bajo el régimen anterior de Yahya Jammeh, y para garantizar un entorno favorable para los periodistas en Gambia. Esperamos que Gambia implemente esta decisión sin demora”.
«Esta sentencia ofrece una visión general impresionante de las normas internacionales sobre la libertad de expresión y los medios de comunicación», observó Gabriel Baglo, secretario general de la Federación de Periodistas Africanos, que también estuvo presente, «y dado que la reforma ya está en marcha en Gambia, esperamos que la decisión del Tribunal de la CEDEAO sea plenamente tenida en cuenta por los responsables de la reforma de la ley de medios de comunicación».
Noah Ajare, el abogado que representa a los demandantes, declaró: «Esta es una sentencia histórica que beneficiará a periodistas y profesionales independientes de todo el continente, quienes han presenciado la tortura y la deshumanización sistemáticas de periodistas a lo largo de los años en Gambia. Felicito la valentía de los magistrados del Tribunal de la CEDEAO al dictar esta sentencia extraordinaria y trascendental».
Los solicitantes también estuvieron representados por abogados con sede en Londres. ¿Puede Yeginsu? y antonio jones.
También se presentaron escritos de amicus curiae en nombre de COMPENSACIÓN, Relator Especial de la ONU sobre Libertad de Expresión, y un coalición de ocho organizaciones defensoras de la libertad de expresión.
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