Nos entristece profundamente el fallecimiento de la Dra. Chutima “Oi” Sidasathian, la periodista tailandesa que dedicó su carrera a denunciar la corrupción y las violaciones de derechos humanos. Su trabajo sobre la trata de refugiados rohingya, y posteriormente sobre el desvío de fondos de un programa de préstamos destinado a agricultores rurales, le acarreó más de una década de procesos judiciales injustificados. Chutima falleció el sábado 15 de agosto de 2026, a los 44 años, a causa de un cáncer de páncreas.
Media Defence ha apoyado la defensa legal de Chutima desde 2015, y muchos de nuestros empleados han tenido el honor de conocerla en los años posteriores. Quienes la conocieron destacaron las mismas cualidades: una valentía inmensa y un agudo sentido del humor. Se negó a ser silenciada y dedicó sus últimos años a luchar contra las demandas estratégicas contra la participación pública (SLAPP) y a derogar las leyes penales de difamación utilizadas en su contra, para que otros ciudadanos tailandeses pudieran vivir con mayor libertad, especialmente aquellos de comunidades marginadas. Lo que los tailandeses merecían, ella... nos dijo En 2023, la meta era "respeto mutuo y risas sin opresión ni control por parte de quienes ostentan el poder".
La vimos por última vez en octubre de 2025, en Viena, donde recibía tratamiento y donde varios colegas asistían al Congreso Mundial del IPI. El tiempo era pésimo. El acogedor café, de estilo tradicional, estaba abarrotado, pero su saludo, tan característico como siempre, hizo que fuera fácil encontrarla entre la multitud. Nos sentamos a degustar una tarta Sacher y un café mientras nos cautivaba durante varias horas con historias sobre su trayectoria profesional y las reformas que aún anhelaba ver.
Para entonces, ya sabía que padecía cáncer de páncreas en fase avanzada. Aún se enfrentaba a procesos judiciales que conllevaban el riesgo de prisión por su labor periodística, y hacía tan solo unos meses había perdido a su pareja, el periodista Alan Morison, a causa del cáncer. Sin embargo, para ella, seguir luchando contra la injusticia era innegociable.
Chutima nació en 1982 en el distrito no tailandés de Nakhon Ratchasima. Estudió humanidades en la Universidad Rajabhat de Phuket y ciencias políticas en Ramkhamhaeng, antes de doctorarse en estudios asiáticos en Walailak, donde su tesis versó sobre los refugiados rohingya. En 2009 se unió a Phuketwan, un pequeño medio de comunicación en inglés que cubría casi a diario los abusos contra los rohingya. Allí conoció a su fundador, Alan Morison, el editor australiano que se convertiría en su pareja.
En aquel entonces, miles de rohingyas que huían de la persecución en Myanmar lo hacían en barco. Reuters descubrió que funcionarios tailandeses entregaban a muchos de los refugiados a traficantes, quienes los retenían en campamentos en la selva cerca de la frontera entre Tailandia y Malasia y exigían rescates a sus familias. Aquellos cuyas familias no podían pagar eran retenidos indefinidamente, y muchos murieron en los campamentos.
La cobertura de Phuketwan la convirtió en una fuente clave para los corresponsales internacionales, y Chutima trabajó como intermediaria e intérprete junto a los reporteros de Reuters cuya investigación ganó el Premio Pulitzer de periodismo internacional de 2014. Su propio reportaje con Morison sobre el trato a los refugiados rohingya ya había ganado un premio. Premio 2010 Premio a la Excelencia en la Cobertura Informativa sobre Derechos Humanos otorgado por la Sociedad de Editores de Asia.
El trabajo conllevaba graves peligros. Un guía activista la llevó una vez a la selva para mostrarle un campamento donde retenían a personas, advirtiéndole que se mantuviera entre los árboles y agachada debido a la presencia de guardias armados. Fue entonces, según cuenta, cuando comprendió por primera vez el riesgo que corría. Le siguieron llamadas intimidantes y fotografías anónimas de armas, pero ella continuó denunciando.
Además de su labor periodística, también localizaba a familiares desaparecidos para familias desesperadas por noticias. Un hombre, desaparecido durante veinticuatro años, había sido abandonado por traficantes y había rehecho su vida en una isla remota. Le contó a Chutima que no podía regresar a Myanmar, así que ella lo ayudó a grabar un mensaje en video y viajó durante días, arriesgando su propia vida, para entregárselo a su familia.
La denuncia también tuvo consecuencias legales. En julio de 2013, Phuketwan republicado Un párrafo de 41 palabras de la investigación de Reuters implicaba a oficiales de la marina tailandesa en el tráfico de personas. En diciembre de ese año, la Marina Real Tailandesa presentó una denuncia por difamación contra Chutima, Morison y su editor, junto con una acusación en virtud de la Ley de Delitos Informáticos, que en conjunto conllevaban una posible pena de prisión de siete años. La marina ofreció retirar la denuncia si se disculpaban. Ambos se negaron, insistiendo en que habían informado en interés público.
El Tribunal Provincial de Phuket absueltos Los despidieron en septiembre de 2015. Para entonces, el caso le había costado a Morison gran parte de sus ahorros y había ahuyentado a los anunciantes del sitio. Phuketwan cerró sus puertas ese diciembre.
A principios de 2021, Chutima comenzó su siguiente investigación, publicando en Facebook sobre agricultores en Nakhon Ratchasima que estaban siendo perseguidos por deudas de préstamos que decían no haber recibido. Descubrió que supuestamente se había desviado dinero de un programa de préstamos del gobierno, y sus publicaciones criticaron a los funcionarios locales en el subdistrito de Banlang en lo que se conoció como el Escándalo bancario de Nakhon RatchasimaEn dieciséis pueblos, detalló el daño que había causado el plan, incluyendo la ruina financiera y tres muertes por suicidio. extensamente Se cree que está relacionado con las deudas.
Mientras hablaba con los aldeanos, se preguntaba qué haría si le sucediera a ella. Sin el dinero ni la influencia para responder, habría estado indefensa. Como oriunda de la misma provincia, que había logrado escapar de lo que ella llamaba «el ciclo de la educación deficiente», sabía que debía ayudarlos a buscar justicia.
Una vez más, hizo mucho más que informar. Se sentó con los agricultores durante horas antes de que testificaran, revisó las declaraciones con aquellos que no sabían leer o que tenían dificultades con la terminología legal, asistió a sus juicios y financió la educación de los niños de las familias afectadas por el programa.
Cinco cargos de difamación criminal quejas Posteriormente, el alcalde del subdistrito de Banlang la denunció por nueve cargos, cada uno con una posible pena de dos años. En diciembre de 2022, fue acusada de los tres primeros y detenida brevemente. Allí se encontró entre personas sobre las que había escrito anteriormente. Le pidieron que dejara de informar sobre ellas una vez que saliera. Ella se rió y les dijo que no se preocuparan. «Gracias a mis reportajes», dijo, «ahora también me consideran una criminal, igual que a ustedes».
Ella trasladó esa ironía a su activismo, luchando en sus propios casos mientras hacía campaña para derogar las leyes que se usaban en su contra, y esperando que ser etiquetada como criminal por segunda vez "demostrara de manera concluyente la injusticia de las leyes tailandesas de difamación criminal".
En octubre de 2023, la Comisión Nacional de Derechos Humanos de Tailandia fundada El caso en su contra fue calificado como SLAPP. En marzo siguiente, el Tribunal Provincial de Nakhon Ratchasima la absolvió de los tres primeros cargos, y el juez confirmó que tenía derecho a hacer críticas genuinas a los administradores locales. Posteriormente, los fiscales emitieron órdenes de no enjuiciamiento en tres casos más. En 2024 fue Preseleccionado para el Premio a la Libertad de Expresión de Index on Censorship.
El gobierno procedió a establecer una Comisión Especial de Investigación, y la propia investigación del Banco de Ahorros del Gobierno confirmó lo que Chutima había descubierto. 45 millones de baht Los residentes de las dieciséis aldeas que recibieron préstamos a través de este programa solo habían recibido 12 millones.
En 2025, guardó luto por Morison mientras su propia salud se deterioraba. Se trasladó a Viena para recibir tratamiento, a miles de kilómetros de su hogar. El proceso penal en su contra continuó durante todo ese tiempo. Sus abogados solicitaron formalmente que se retirara el último cargo, argumentando que carecía de fundamento y que su estado de salud le impedía prácticamente viajar para enfrentarlo. Un caso seguía abierto cuando falleció.
Según cifras recopiladas por la Oficina del Poder Judicial, se han presentado más de 25,000 casos de difamación criminal en Tailandia desde 2015. ARTÍCULO 19El umbral para interponer una demanda es bajo, y los casos suelen llegar a juicio, recayendo la carga de la prueba sobre el acusado. Una vez iniciado, es el proceso el que castiga, a través de años de audiencias y la constante amenaza de prisión.
En el café, Chutima nos pidió que siguiéramos contando su historia, especialmente para los jóvenes periodistas tailandeses que pudieran leer sobre los casos en su contra, o que ya se enfrentaran a sus propios casos, y decidieran dejar de escribir. Sabía lo que les costaría a quienes continuaran:
“En Tailandia, tener el valor de luchar por el cambio no es suficiente. Hay que aceptar que puede poner en riesgo el futuro propio y el de la familia… El gobierno tailandés no cuenta con ningún mecanismo para proteger a quienes tienen el valor de luchar por el cambio.”
Pero ella se negaba a aceptar que las cosas tuvieran que seguir así.
“Tengo la intención de seguir luchando hasta mi último aliento… Me gustaría que el gobierno tailandés tomara medidas serias para reformar las leyes penales de difamación que amenazan a los ciudadanos comunes y a la propia democracia.”
A quienes pudieran ayudar, añadió: “Por favor, sigan apoyando la campaña para enmendar esta ley. Su ayuda es importante”.
Su fallecimiento ha conmovido profundamente a Media Defence. Su compromiso y su conexión con las comunidades sobre las que informaba y a las que apoyaba nos recuerdan la labor que defendemos. Seguiremos defendiendo a los periodistas y desafiando las leyes que se utilizan para reprimirlos. Nuestras condolencias a la familia y amigos de Chutima.
