El ex periodista del Sowetan, Cecil Motsepe, escribió una serie de artículos en 2009 sobre la supuesta conducta racista del juez Marius Serfontein. En uno de ellos, afirmaba que Serfontein había impuesto una pena más leve a una mujer blanca que a un hombre negro, a pesar de que ambos habían sido condenados por el mismo delito. Dado que la sentencia estaba en afrikáans, idioma que Motsepe no habla, recurrió a la traducción de las partes relevantes realizada por dos personas, una de ellas funcionaria judicial. También le presentó el texto a Serfontein antes de su publicación, pero el juez no hizo ningún comentario al respecto.
Tras su publicación, quedó claro que las traducciones habían sido inexactas y que las acusaciones eran falsas. Serfontein inició acciones legales, tanto civiles como penales, contra Motsepe.
Motsepe fue declarado culpable de difamación criminal por el Tribunal de Magistrados de Nigel, que dictaminó que había actuado con imprudencia. Su testimonio sobre la traducción fue desestimado. En junio de 2013, fue condenado a una multa de 10 000 rands (aproximadamente 560 libras esterlinas) o a 10 meses de prisión, con suspensión de la pena por cinco años.
Las condenas por difamación criminal han sido poco frecuentes en la Sudáfrica posterior al apartheid, y la condena de Motsepe ha generado gran preocupación debido al efecto disuasorio que tiene sobre la libertad de expresión. La apelación de Motsepe se escuchó la semana pasada en el Tribunal Superior de Pretoria y fue seguida de cerca por organizaciones defensoras de la libertad de expresión y otros derechos humanos.
Una coalición de 15 organizaciones locales e internacionales de la sociedad civil y de derechos humanos, entre ellas la Media Legal Defence Initiative, ha intervenido en el caso. La coalición argumenta que el delito de difamación no es compatible con la Constitución sudafricana y constituye una limitación injustificable al derecho a la libertad de prensa. El fallo se ha reservado y se espera con gran interés; una sentencia que declare inconstitucional el delito de difamación penal enviaría un claro mensaje a otros países de la región donde estas leyes siguen utilizándose para reprimir el periodismo independiente.
