La difamación puede describirse de diversas maneras, pero en términos generales se entiende como la comunicación de una declaración falsa que causa injustamente daño o perjuicio a la reputación de una persona física o jurídica.
Las leyes sobre difamación varían según la jurisdicción. Por lo tanto, el primer paso para defenderse de una demanda por difamación es identificar la jurisdicción y el sistema legal aplicables en el que se inician o se prevén los procedimientos, y obtener asesoramiento legal local. Además, algunas jurisdicciones distinguen entre difamación escrita y oral, conocidas, por ejemplo, como libelo y calumnia, respectivamente, en el derecho inglés.
Es un principio fundamental que la prensa libre, y los medios de comunicación en general, desempeñen un papel vital en la rendición de cuentas de gobiernos, organismos estatales y corporaciones igualmente poderosas e influyentes. El derecho a la libertad de expresión es esencial para la labor informativa y la publicación que realizan la prensa y los medios de comunicación libres. Por lo tanto, este derecho será fundamental en la defensa en cualquier caso de difamación que involucre a una organización o individuo de los medios de comunicación. Dicho derecho está consagrado en diversos instrumentos de derecho internacional que analizaremos más adelante. En ocasiones, estos derechos también están consagrados en el derecho nacional y, en algunos casos, entran en conflicto con las leyes nacionales sobre difamación.
Mientras que algunas jurisdicciones reconocen la difamación como un delito civil, otras la tipifican como tal. Existe consenso entre las organizaciones de derechos humanos en que la criminalización de la difamación tiene un efecto disuasorio sobre los medios de comunicación, la información periodística y, por ende, sobre la rendición de cuentas democrática, lo cual resulta contrario a la libertad de expresión.
Mediante el concepto de daño injusto a la reputación, las leyes de difamación tienden a sopesar el derecho a la libertad de expresión frente al derecho de una persona física o jurídica a mantener su reputación. Por lo tanto, el análisis de los méritos de un caso de difamación requiere ponderar ambos derechos contrapuestos. En consecuencia, comprender la ley de difamación exige también comprender la jurisprudencia en materia de derechos humanos.
Esta ficha informativa expone ciertos principios generales que pueden aplicarse y los marcos jurídicos internacionales y regionales que pueden ser relevantes, según la jurisdicción en cuestión.
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